Тщетные три попытки набрать номер старого знакомого, проживающего всего в нескольких кварталах, не увенчались успехом. Вежливый и поразительно пресный голос на том конце провода сообщал, что такого номера не существует. У Сюзан была хорошая память, но в суматохе и на ходу сложно вспомнить комбинацию цифр, что не использовалась уже полгода.
-Ну…давай же!-чуть ли не взмолилась девушка, вновь и вновь набирая номер и попадая в этот раз на какую-то маленькую девочку. Это был прогресс, но далекий от совершенства. Слишком подозрительной ей показалась утром эта внезапная просьба заглянуть к Рику в гости за забытыми у него ее вещами, хотя они с ним расстались несколько месяцев назад с громким скандалом и выламыванием дверей.  Теперь все сложилось в довольно логичную цепочку. Внезапный звонок с чужого номера, теперь недоступного, неверный номер, отключенный телефон… Ощущение слежки на ее «хвосте» было таким явственным, что невольно Сюзан стала нервничать и дергаться. Пару раз обернувшись, она не смогла различить лиц своих преследователей, хотя совершено профессионально выделила их из общей массы прохожих, и точно поняла, что ее подставили.  Кто, зачем и почему-вопросы, которые требуют ответа, но не сейчас. Сейчас важно попытаться скрыться.
Чуть только девушка ускорила шаг, как двое следивших за ней парней, остановились сделав вид, что для того чтобы закурить и показать что-то другу другу на дисплее телефона. На секунду ванн Хорн  показалось, что ее подозрения были напрасны, но резко выскочивший из-за угла дома третий неизвестный лишил ее всяких надежд. Схватив дамочку в охапку и зажав ладонью рот, он затянул ее, отчаянно сопротивляющуюся, в подворотню. На помощь к мужчине тут же подоспели два друга, те самые, что следовали за жертвой по темным улицам вечернего Кроунэста. Против трех мужчин Сюзанн не могла противопоставить ровным счетом ничего, она не могла ни закричать, ни попытаться освободиться от сковывающих движения, крепких объятий. Прежде чем прислонить девушку к стенке, она получила предупредительный удар в область живота. Девушка не смогла стерпеть и закричала от боли. Скрючившись в три погибели возле стенки, она ожидала, что же  будет дальше.
-Где папка?-чья-то рука подняла ее за подбородок и взгляд мужчины встретился с ее взглядом. Когда-то давно Сюзанну уже били, били часто, выбивая из нее всю любовь к мужчинам.
«Дело дрянь»-подумала девушка.
- Какая папка?-всхлипнув, поинтересовалась она. В последние пару месяцев она несколько раз выкрадывала у беспечных бизнесменов важные документы. Так что вопрос можно было перефразировать, как «какая из папок?» Оскалившись, мужчина вновь замахнулся, чтобы заставить девушку лучше вспоминать и не задавать глупых вопросов.

Она родилась в рубашке, везучей, но не счастливой. А быть может, кто-то сверху подавал ей сигналы, заставляя стать на путь истинный, изменить отношение к себе и к миру, снять черные очки и хоть раз надеть радужные линзы, чтобы увидеть, насколько многоцветен этот мир и его есть за что любить. Набожной Сюзанна никогда не была, да и Библию никогда не открывала, что уж говорить о банальном соблюдении моральных принципов, которые она нарушала с особой циничностью  и нездоровым азартом, точно желала отомстить всему свету. В тот момент, когда ей показалось, что сегодня ее жизнь прервется на двадцать седьмом году жизни, помощь пришла совсем неожиданно. Точно кто-то сверху руководил происходящим, направляя нужного человека в нужное время именно в этот городской закоулок. Если это не чудесное спасение, после которого люди ударяются в религию, то что же тогда?
Незнакомец, ловко орудующий кастетом, вырубил по очереди двух парней. Их кровь темными пятнами заблестела на стенах и асфальте, попала на одежду Сюзанн и обожгла кожу своим теплом.  Когда очередь дошла до ублюдка, все еще прижимающего  ван Хорн к стене, девушка почувствовала, как хватка резко ослабла. Она, тяжело выдыхая, повалилась на землю, ощущая сквозь тонкую ткань платья и накинутую курточку каждую выщерблену асфальта. Кожа ладоней саднила, область живота болела и все еще было трудно дышать, но она все же постаралась отползти немного подальше от дерущихся. Обнимая себя руками и покачиваясь в такт хлестких ударов, Сюзанна щурила глаза, пытаясь разглядеть лица мужчин. Ни одного из них она не знала, и что очень плохо, даже не могла предположить, с кем они могли быть связаны.
-О, Господи, нет!-еле слышно взмолилась она, когда ее внезапный защитник оказался на земле. Порция страха не только за свою жизнь, но и за жизнь другого человека, неприятно сжала сердце. Пальцы похолодели, а в горле запершило, на глазах появились предательские слезы, которые всегда сдерживались из последних сил, пока костяшки пальцев, сжимаемых в кулаки не белели, а ногти, чуть ли не до крови, впивались в ладони. Хорошо, что нападавший, оценив ситуацию, решил не продолжать драку. Одарив девушку беглым взглядом, он поспешно скрылся в мрачном переулке. Только тогда, когда мужчина поднялся, Сюзанна позволила себе чуть расслабиться.
-Спасибо,-поблагодарила она, принимая помощь незнакомца и, пошатываясь, поднялась на ноги. Исключительно сегодня ее слова звучали искренне, без доли фальши и притворства, чему она сама удивилась бы, если бы на это было время.
-Я не ранена, но подбита,- девушка состроила на своем бледном и чумазом лице подобие улыбки, делая несмелые шаги.
-Вы сами хоть целы? Он вам ничего не сломал?- суматошно и с наивной заботой поинтересовалась она, оглядывая поле боя и переводя взгляд на мужчину. На первый взгляд незнакомец был вполне цел, если не считать подпорченной одежды. То, что этот человек заступился за нее, заставило девушку прочувствать доселе неизведанный груз ответственности, и в тоже время осознать, что она, сама того не желая, втянула совершенно случайного прохожего в свои проблемы. Похоже, чуть попозже, ей придется объяснить мужчине, что ему надо будет залечь на пару дней и постараться ограничить свои передвижения и общение.
- Думаю, нам надо побыстрее отсюда убраться,-Сюзан никогда не исключала возможности, что нападавшие могут вернуться с подмогой. Вот только это загадочное «побыстрей» у нее выходило с трудом. Она недовольно стирала тыльной стороной ладони грязные пятна с кожи лица и заставляла свои ноги передвигаться быстрее.
-Вы не знаете, можно ли здесь скосить через дворы, минуя ту улицу-кивком головы Сюзанна указала в ту сторону, где минуту назад исчезла темная куртка нападавшего мужчины.

Ван Хорн облегченно выдохнула, полностью принимая помощь молодого человека.
-Меня зовут Сюзанна,-честно представилась она, ощущая кожей ладоней теплые  руки Лукаса-Потерю мобильника я могу вам возместить, а вот с другим, увы, справитесь только вы сами.
Куртка легла на плечи приятным согревающим грузом, и лицо девушки озарилось подобием полуулыбки. Она пыталась найти слова, чтобы более точно описать ситуацию, в которую она втянула молодого человека, представившегося Лакасом, но внутреннее «я» диктовало ей совершенно иные правила. Никто не заставлял того приходить к ней на помощь, никто не руководил им, пока его кулак вышибал все дерьмо из тех парней, никто не шептал ему, что покалеченную даму стоит проводить до дома. Это его выбор, и его дело, как поступать, несмотря на возможные внезапные осложнения в его жизни.
-Думаю, вам не стоит далеко провожать меня,-глухо возразила девушка. Пошарив рукой в кармане своей курточки, она нашла чудом уцелевший мобильный телефон, который успела сунуть в глубокий карман, прежде чем ее схватили. Полистав список контактов, она так и не смогла выбрать, кому же можно позвонить и тупо уставилась на потухший экран, поджав слегка подрагивающие губы. Это была злость или отчаяние? Смешанное чувство, природу которого было трудно объяснить. Из всех людей, с которыми она была непосредственно знакома, никто не мог быть кристально чист и полностью откровенен с ней, чтобы Сюзан могла довериться ему. Когда тебя всего-то несколько минут назад впечатывали в стену, пытаясь выпытать информацию, что известна только узкому кругу лиц, как-то сложно, согласитесь, довериться кому-либо.
-Улицу Котенгхофт знаете?-наконец поинтересовалась Сюзан, понимая, что передней мужчина, не отступающий от своих слов.
Из всех вариантов ее временного места жительства она выбрала старую-добрую закусочную, где она давно-давно работала официанткой. Хозяин этого заведения относился к девушке как-то по-особенному, жалея ее, и закрывая глаза на все ее огрехи в работе. Возможно, ей удастся переночевать в небольшой комнатке, которую он услужливо предложил ей однажды, во время разыгравшейся непогоды. Тогда во всем Кроунэст сплошным потоком хлестал ливень, а синоптики передавали штормовое предупреждение.
-Послушай,-Сюзан вдруг резко остановилась-тебе лучше в ближайшие дни залечь на дно и нигде не показываться. Ограничь контакты, подумай, кому ты можешь доверять и насколько, будь предельно осторожен.
Девушка вцепилась в край футболки Лукаса, дернув ее на себя. В тусклом уличном освещении ее глаза блестели безумными отблесками, превращая «принцессу» в древнее ведьминское отродье.

Перехватив руку Лукаса, Сюзанн отстранила ее от своего лица. Нахватало еще, чтобы он стал нарочито заботливым. Забота – это не дар, это яд, который поглощает тебя, заставляет думать, что в этой вселенной ты кому-то важен и дорог, что кто-то способен видеть в тебе беззащитное существо, тянущееся к теплу и свету. Со временем ты становишься зависимым. Поглощаешь чужую ласку, словно голодное животное и перестаешь действовать сам.  Ленивое, перенасыщенное добротой существо слабо, оно погибает от собственной несостоятельности и привычки перекладывать все на чужие плечи. Голодные и злые-всегда искуснее и сильнее.
-Закрывать глаза на проблему-не лучшая привычка.
Брошенная фраза, получившаяся блеклой и флегматичной, стала предвестницей глубокого молчания, прерываемого лишь глухим покашливанием и шмыгающим носом. Оба подбитых случайных путешественника погрузились в свои собственные мысли, тихо шествуя по ночному Кроунэсту. На сколько помнила Сюзанн, эта улица вела совсем в другую сторону от закусочной Котенгхофт, но она не подала вида. Коли ей сегодня суждено скитаться по чужим квартирам, то пусть она будет намного ближе, чем прошлое место работы. Попросить все же проводить ее под материнское крыло Южного района Сюзан не пожелала втройне.
-Да ладно, все очень мило,-сощурившись, девушка осмотрела небольшую квартирку, где она очутилась в скором времени. Типичное логово холостого парня: минус к интерьеру, плюс к захламленности, повышенная концентрация невероятно необходимых и важных вещей, которые бы стоило выбросить или найти им нужное место, и, конечно же журналы, что были замечены по глянцевому блеску пролетающих в темное «ничто» обложек. Если их пришлось прятать таким образом, то вряд ли там напечатаны обзоры на новые компьютерные игры. 
-Пожалуй, я воспользуюсь ванной, прежде чем проверить, что из твоего холодильника можно выбросить, а что съесть,-девушка лукаво улыбнулась и повела плечами, освобожденными от тяжести кожаной куртки. Взгляд парня льстил ей, но сама Сюзан не хотела, чтобы спаситель проявлял хоть какие-то чувства к «жертве», потому как он должен понимать, что привел в свою ограниченную четырьмя стенами комнатку далеко не ангела, и уж тем более, не того человека, на которого можно тратить свои душевные силы.
Закрыв за собой дверь, девушка сняла верхнюю одежду, включила кран и села на край ванны, опустив в еле теплую воду уставшие ноги. Она думала, обвив опущенную голову руками и рассматривала колыхающиеся блики, пока вода стала совсем невыносимо горячей. Спешно ополоснувшись, Сюзан натянула на мокрое тело платье, выжала кончики волос, на которых крупными каплями скопилась влага и вышла к Лукасу. На ее щеках горел здоровый румянец, жаль, что это было всего лишь действие горячей ванны, а не общего самочувствия.
-Знаешь, меня немного удивляет, что ты ничего не спрашиваешь обо мне,о тех парнях. Да и о всей ситуации в целом. За всю дорогу мы почти и словом не обмолвились, хотя мне стоит тебе многое рассказать,-шлепая мокрыми босыми ступнями по холодному полу, Сюзан направилась на кухню, облюбовав низкий табурет, на который забралась с ногами.
-Как будто спасать девушку от агрессивно настроенных парней-твоя работа,-тонкий пальчик подцепил край открытой сахарницы, стоявшей на столе и дама беззастенчиво проверила ее содержимое, перекатывающееся скромными запасами на дне.

Минутой молчания оборвалась фраза Лукаса с просьбой приготовить чего-нибудь поесть. Сюзан посмотрела на него, как на невидаль заморскую, и, отстранив сахарницу, неохотно поднялась с насиженного места. Готовить не было для девушки занятием любимым, точнее сказать, она почти не готовила сама, зато часто перекусывала в разных местах, и  предпочитала диетическое меню. Худое тело непрозрачно намекало на диету и пристрастие к сигаретам.
-Это Muse «Apocalypse Please» сейчас играет?-открывая холодильник, поинтересовалась Сюзан, вслушиваясь с звуки музыки, доносившиеся из соседней комнаты. Прекрасная мелодия, ставшая венцом сегодняшнего вечера, превращалась в логичный OST к сегодняшней чрезвычайной ситуации.
-Я хотела попасть на их концерт, но билеты раскупили раньше, чем я опомнилась,– на столе оказались овощи, куриные яйца и кусок колбасы. Из всего буйного разнообразия продуктов надо было постараться сделать шедевр быстрой кулинарии как в передаче «Готовим за 15 минут». Помыв овощи и нарезав их «как получилось», Сюзан поставила все это на плиту жариться.
-Что бы ты знал… Мой дом-южный район,-способность Сюзан перескакивать с обычной болтовни на серьезные вещи удивляла многих, но девушка не видела в этом ничего необычного. Само упоминание этой группировки могло сказать о многом: профессии, статусе, даже возможных врагах человека. На секунду отвлекшись от приготовления, Сюзанна посмотрела на Лукаса, раздумывая, продолжать ли ей или нет.  К хорошо скрытой радости ванн Хорн, парень не выглядел так, будто готов прямо сейчас выставить ее за дверь, выкинув вслед за ней курточку, нашедшую свое место на вешалке в прихожей. Падшие женщины никому не нравились.
-Они искали то, что давно лежит в столе у моего «босса». Не волнуйся, настаивать на своем пребывании у тебя я не буду.- как известно, на Юге достаточно крупных владельцев публичных домов и узнать, к какому из них принадлежит та или иная особа, было делом сложным. Особенно, если это дело касалось Сюзанны.
Выдав совсем немного информации, но раскрыв перед Лукасом свою истинную личину, девушка как ни в чем не бывало вернулась к готовке, тщательно перемешивая лопаткой поджаривающиеся помидоры и мурлыкая под нос мотив Апокалипсиса.
-And this is the end
This is the end
Of the world…-самые различимые, и, возможно, самые любимые слова из песни.
-Готово!-отчиталась девушка, шаря по шкафчикам в поисках тарелок. Вскоре все ее блюдо, представляющее собой яичницу с овощами и колбасой, наименее трудозатратное и экономящее время блюдо, было готово. Через пару минут должен был закипеть чайник, поставленный на плиту.
-Если получилось невкусно, можешь выбросить,-лицо девушки приобрело скептичное выражение, что доказывало отсутствие веры в свои кулинарные способности.

-Я не талантлива..-сухо заметила девушка, оставляя после этой фразы еле различимое многоточие, проглатываемое вместе с первым кусочком яичницы.  Разговор мог зайти тупик, и все из-за того, что Сюзан не была настроена продолжать развивать тему о своей работе и о ее осознанном выборе. Желание быстрых денег при минимуме усилий-нормальная мечта современных людей. А современные люди не ограничены в выборе способов, ведущих их к своей мечте.
-Была бы талантливой, носила бы белое и жила в белом каменном доме-почему-то именно этот цвет у Сюзанны ассоциировался с успешными людьми, но никогда не создавал образ чистоты. Как бы странно это не звучало, но преуспеть в чем-то для девушки никогда не было приоритетом. Для нее не существовало каких-то высоких мечтании и желаний, не существовало целей и стремлений. Она существовала, просто жила. Грязные деньги, что оседали в ее карманах, зачастую тратились на всякий хлам и побрякушки, либо откладывались для каких-то мимолетных целей, которые никогда не досягались, потому как были настолько расплывчаты и неясны, точно утренняя рябь на спокойной воде.
-Да пожалуйста-безразлично пожав плечами, Сюзанн поднялась со своего места, забирая пустые тарелки со стола и моя их под мощным напором горячей воды. Белая кожа рук мгновенно краснела, но девушка не замечала того, уверенно скребла раздраконенной губкой жирную глянцевую поверхность керамики.   
-Хах. И ты хочешь напугать меня тем, что можешь приставать? Забыл, что ли, кто я есть…А что на счет тебя? Чем занимаешься, кроме того, что ловко владеешь своими кулаками?-как ни странно, кроме того, что парня зовут Лукас, девушка о нем ничего не знала, хотя хозяйничала в его квартире и носила его куртку. Вытерев руки об полотенце, девушка вновь подошла к столу. Сейчас она напоминала нетипичную домохозяйку, которой в принципе, все равно, что творится в квартире.
-Слушай. Если честно, то мне хреново-вместо того, чтобы вновь усесться на свое место, девушка подошла к Лукасу, и не на словах, а на деле объяснила, почему. Подол коротенького платья взметнулся вверх, оголяя живот и оставляя девушку в одном кружевном белье, которое в данной ситуации не так было интересно. Кожа была красной, вздувшейся, все еще восполенной и болезненной. Боль, хоть и почти прошла, но давала о себе знать.
- Я знаю, что с этим нельзя шутить. Обычно, ну, если там что-то случилось, оно дает о себе знать часа через три-четыре. Можно тебя попросить…Если заметишь, что мне станет плохо, вызви скорую,-легкая ткань скользнула вниз. Сюзанна, наклонившись, обмекнула палец в сахарницу, слизывая прилипший сахар-У нас была одна…Умерла прямо у всех на глазах. Ее избили, а она решила, что все пустяки, а потом сначала обморок, а следом смерть.

Выработанный годами план действовал безотказно. Провожая глазами убегающего в соседнюю комнату Лукаса, девушка удовлетворенно промурлыкала что-то невнятное, щуря глаза на манер кошки. Пока мужчина искал лекарство или вчерашний день, Сюзан налила себе в стакан холодной воды, делая пару глотков. Не обладая никаким вкусом или запахом, вода всегда оставалась ее любимым напитком, который она принимала в тех дозах, что советовали врачи.
-Дай я посмотрю упаковку,-попросила она, лишь только Лукас вернулся на кухню и стал впаривать ей нечто незнакомое под видом панацеи. Изучив название и симптомы, при обострении которых  употребляется этот препарат, девушка, не найдя в нем ничего вредного и опасного для жизни, выпила сразу две, жадно осушая стакан с водой. Таблетки слегка горчили и отдавали химическим привкусом на языке, тут же напоминая о больницах и врачах, на которых у девушки была стойкая аллергическая реакция.
-Благодарю. Судя по тому, что тут написано, должно помочь,-по-хозяйски открыв холодильник, Сюзан пробежалась глазами по полупустым полкам, проверила морозилку, но льда так и не нашла. Дверца плавно захлопнулась и высокий, но бесполезный агрегат отозвался тихим дребезжанием. Девушка решила, что морозить лед, который может и не понадобится-затея глупая и ненужная.
-Ты прости, что я проверяю. Это привычка. А вот на счет льда не беспокойся. Все пройдет-Сюзан протянула мужчине пачку лекарства, и прежде чем он взял ее, перехватила его руку, крепко зажимая в своих худых холодных пальцах. Привстав на цыпочки, девушка легко коснулась губами его щеки и тут же отстранилась. Это можно расценивать как флирт, или просто некое своеобразное проявление благодарности к мужчине, приютившем ее в эту ночь. Во всяком случае, Сюзанне было все равно, какой знак или тайный смыл Лукас отыщет в этом действе.
-Не против, если я займу твою кровать?-с этими словами дама направилась в соседнюю комнату, где Лукас заблаговременно приготовил все для сна «принцессы». Интересно, а под матрацем не запрятана горошина?
Укладываясь поудобнее на самом краю, девушка отвернулась к стенке, но, прежде чем заснуть, приподнялась на локтях, поглядывая на мужчину вполоборота.
-Эм…Вообще ты можешь спять на постели, я много места не занимаю,-предложила она, кутаясь чуть ли не с головой в теплое, но не совсем мягкое, одеяло.

Пружины матраса прогнулись под еще одним человеком, и Сюзанн мимолетно улыбнулась, полностью зарываясь в одеяло. Под действием принятых таблеток ее тело становилось тяжелым и вялым, веки закрывались, не давая девушки никакой возможности трезво соображать. Слушая тихий шум моторов проезжающих за окном машин, она постепенно засыпала, отдаваясь власти сна, и теряя последние связи с реальностью. Глубокий, полный абсолютного черного цвета сон поглотил ее, вырывая из контекста действительности.
Она пару раз просыпалась, вслушиваюсь в мерное сопение соседа под боком, переворачивалась и вновь закрывала глаза. Все ее страхи остались позади, на часах было около пяти утра, боль давно ушла, и никаких осложнений не было. Ей повезло.
Через три часа, пока весь город все еще спал, мирно дремал ее спаситель, положив под голову руку, Сюзанна тихо выбралась из-под одеяла, ступив правой ногой на прохладный пол. Как могла, она старалась не шуметь, собирая свои вещички, которых было не шибко много. Выйдя в соседнюю комнату, она спешно оделась, кое-как заплела волосы в хвост, умылась, про себя обматерила свое отражение в зеркале и пошарила на письменном столе. Ею были обнаружены шариковая ручка и клочок бумаги. Собравшись с мыслями и пожевав колпачок, девушка спешно написала пару строк.
«Прости, что ухожу, не предупредив и не разбудив. Ты сделал слишком много для меня, а я... Я, в свою очередь, постараюсь побыстрее убраться из твоей мирной жизни, чтобы не нарушить ее. Будь осторожен. Не ищи со мной встречи.
Сюзанна»
Занеся ручку над бумагой, она хотела приписать еще несколько строк, но не стала. Откровенность-не ее конек. Отложив ручку, девушка отнесла записку к кровати и положила ее на низкую тумбочку, мимолетно посмотрев на спящего мужчину. После, не оборачиваясь, она вышла из квартиры, тихо притворив за собой дверь. Внутри нее разгоралось странное чувство горечи и обиды, но прохладный утренний ветер заставил забыть ее об эти ощущениях.

зы: Мы можем на этом закончить и открыть новый эпизод.